Piraeus ist im Passagiertransport der größte Hafen Europas und der drittgrößte weltweit und bedient jährlich über 19,000,000 Passagiere. Gleichzeitig ist hier die Endstation des Linie 1 der Straßenbahn, die inzwischen in die Athener Metro integriert ist.

Piraeus ist seit ca. 2600 v.Chr. bewohnt. Der Name Piraeus bedeutet ungefähr „der Platz beim Übergang“. In der frühen Antike war Piraeus ein Felseninsel (mit der Siedlung Munichia, dem heutigen Kastella), die durch einen schmalen Landstrich mit dem Festland verbunden war, welcher die meiste Zeit über mit Seewasser überflutet war und in den Trockenphasen zur Salzgewinnung benutzt wurde. Die Region wurde befestigt und stellte zur frühklassischen Periode einen sicheren Wohnplatz dar. Zu dieser Zeit wurde Piraeus auf Grund seiner größeren Tiefe zu einem wichtigen Hafen und löste den bis dahin benutzten, seichteren Hafen von Faliron allmählich ab.

Themistokles war der erste, der die Athener überzeugen konnte, diesen neuen Hafen anstatt der Sandbucht von Faliron zu nutzen. Die Befestigungsmauern und Werften wurden um 493 v.Chr. erbaut. Große Teile der Mauern des Themistokles sind noch heute gut erhalten und wurden in die Uferpromenade eingearbeitet. Die ursprüngliche Stadt von Piraeus wurde durch den Architekten Hippodamus von Milet um die Perikles-Ära herum in einem berühmt gewordenen Städtebausystem geplant, welches von den meisten Städten der klassischen Periode übernommen wurde.

1456 wurde Piraeus als Aslan Liman (der Hafen des Löwen) der Türken bekannt. Den Namen verdankte er dem Marmorlöwen, der an der Stelle stand, auf der später das alte Rathaus erbaut wurde. Der Marmorlöwe wurde 1688 von Francesco Morosini während seines Ausfalls gegen Athen gestohlen und zum Arsenal von Venedig verbracht, wo er heute noch steht. Eine Kopie der Löwenstatue kann im Archäologischen Museum von Piraeus besichtigt werden.

Mit der Gründung des modernen griechischen Staates und der Ausrufung Athens zur Hauptstadt im Jahr 1832 erlangte der Hafen seine alte wichtige Stellung zurück und entwickelte sich zu einem großen Handels- und Industriestandort.

Piraeus wurde bald der Haupthafen und die zweitgrößte Stadt Griechenlands. Die Stadt blühte auf und viele neoklassische Gebäude wurden errichtet.; eine dieser Bauten schmückt noch immer die Stadt und repräsentiert jene Periode. Es beherbert heute das Stadttheater. Piraeus ist heute die drittgrößte Gemeinde und der größte Hafen des Landes.